Film di Yu Hua

Il giovane Fugui perde tutta la sua fortuna al gioco. Si mette a fare il burattinaio ambulante. Quindi è arruolato nell'esercito; quando torna dalla guerra ritrova la moglie che vive facendo enormi sacrifici. Hanno un figlio che poi però muore in un incidente. Intanto è scoppiata la Rivoluzione...

Il capo della polizia indaga su una serie di omicidi perpetrati in una città fluviale nella Cina rurale degli anni '90. Viene rapidamente arrestato un sospetto, ma gli indizi spingono il poliziotto a immergersi più a fondo nel comportamento omertoso della gente del posto.

Tao Lan è finita in carcere perché in un eccesso d'ira ha ucciso la sorellastra con una bastonata. Sono passati diciassette anni e ora la ragazza, uscita dal carcere, torna in licenza premio (è la notte di Capodanno), a casa dai genitori. La accompagna una guardia carceraria che non se la sente...